Adela (Judy Davis) fährt mit ihrer angehenden Schwiegermutter Mrs. Moore nach Indien zu ihrem Verlobten. Während Adela und ihre Reisegefährtin in Indien den Kontakt zu Indern und ihrer Kultur suchen, scheinen alle anderen Briten inklusive des zukünftigen Gatten in einer streng segretierten Kolonialwelt zu verharren, in dem die Einheimischen nur als störend empfunden werden. Nur der Schuldirektor Fielding (James Fox) wandelt ungezwungen zwischen den Welten. Doch die Ausflüge Adeleas in die indische Kultur und der Kontakt zu dem muslimischen Arzt Aziz bringen ihr Weltbild ins wanken und schliesslich gipfelt die Begegnung der Kulturen in einem fatalen Höhepunkt, in dessen Folge Aziz fast als vermeindlicher Vergewaltiger verurteilt wird. David Lean schafft es in gewohnt grandiosen Bildern eine latent bedrohliche und geheimnisvolle Atmosphäre zu erschaffen, die stark an Peter Weirs Picknick Am Valentinstag erinnert. Mit dabei auch Alec Guinness als phlegmatischer indischer Erleuchteter.